O Poder dos Neurônios-Espelho: A Neurociência da Influência Social

Por NOUS · A Lei Universal

Você já percebeu que, depois de uma conversa longa com alguém, começa a repetir as expressões dessa pessoa, a gesticular como ela, até a falar no mesmo ritmo? Ninguém decidiu imitar ninguém. Aconteceu. E muitas vezes você só nota depois, quando alguém comenta.

Esse espelhamento silencioso é um dos modos mais comuns de influência entre as pessoas. A explicação mais famosa para ele envolve os chamados neurônios-espelho. A pergunta deste artigo é dupla: o que a ciência realmente sabe sobre eles, e o que foi prometido em nome deles sem base?

O que são os neurônios-espelho

A história começa nos anos 1990, na Universidade de Parma, na Itália. A equipe de Giacomo Rizzolatti estudava o córtex motor de macacos, a região que planeja movimentos. Os pesquisadores registraram neurônios que disparavam quando o macaco pegava um objeto. O achado inesperado foi que alguns desses neurônios também disparavam quando o macaco apenas via outro indivíduo fazer o mesmo gesto.

Esses neurônios foram chamados de neurônios-espelho, porque parecem "refletir" no cérebro de quem observa a ação de quem executa. Em 2004, Rizzolatti e Laila Craighero publicaram uma revisão que organizou a pesquisa. Nela, eles descrevem primeiro as propriedades desses neurônios em macacos. Depois, revisam as características do que chamam de sistema de neurônios-espelho em humanos.

A proposta dos autores é que esse mecanismo tem um papel importante em duas capacidades: entender as ações dos outros e aprender por imitação. Eles lembram que aprender imitando é algo que poucas espécies fazem bem, e que essa capacidade está na base da cultura humana. É uma hipótese forte e influente. Como veremos, também é uma hipótese discutida.

Em humanos, o que foi medido de fato

Há uma diferença importante entre macacos e pessoas. Nos macacos, os pesquisadores registram a atividade de neurônios individuais com eletrodos. Em humanos, isso quase nunca é possível, porque exige cirurgia. Por isso, a maior parte da evidência humana vem de exames de imagem que medem a atividade de regiões inteiras, não de células.

Um estudo de 2010, de Roy Mukamel, Itzhak Fried e colegas, aproveitou uma situação rara. O título resume o que foi feito: respostas de neurônios individuais em humanos durante a execução e a observação de ações. Registros assim em pessoas são raros, porque exigem eletrodos implantados no cérebro. É uma das poucas pontes diretas entre o que se viu nos macacos e o que acontece no cérebro humano.

Por isso, quando você ler que "o seu cérebro copia exatamente o cérebro do outro", desconfie. O que existe são sobreposições de atividade entre fazer e observar, medidas com instrumentos que têm limites. Não existe cópia exata de um cérebro para outro.

A teoria grande e as suas críticas

A partir dos achados iniciais, alguns pesquisadores propuseram explicações ambiciosas. Em 2009, Marco Iacoboni publicou uma revisão ligando imitação, empatia e neurônios-espelho. Ele aproxima três linhas de pesquisa: modelos de como imitamos, estudos de psicologia social sobre mimetismo e empatia, e achados da neurociência. Na proposta dele, o espelhamento neural ajudaria a resolver o "problema das outras mentes", ou seja, como acessamos o que o outro sente e pensa.

No mesmo ano, Gregory Hickok publicou uma revisão crítica com um título direto: oito problemas para a teoria de que os neurônios-espelho explicam a compreensão das ações. Segundo ele, os dados de macacos não testam essa teoria diretamente. E a evidência em humanos, na avaliação dele, pesa contra ela.

Outra linha de crítica vem de Cecilia Heyes. Em 2010, ela publicou uma revisão com a pergunta: de onde vêm os neurônios-espelho? Três anos antes, Caroline Catmur, Vincent Walsh e Heyes tinham publicado um experimento cujo título afirma que o aprendizado sensório-motor configura o sistema-espelho humano. Ou seja, a experiência de fazer e ver ao mesmo tempo molda esse espelhamento. Ele não é um circuito fixo e igual em todos.

O retrato honesto, portanto, é este: o espelhamento entre ação e observação existe e foi medido. Já a ideia de que ele explica sozinho a empatia, a linguagem ou a cultura é uma hipótese em debate, não um fato estabelecido.

O efeito camaleão: imitar sem perceber

Deixando de lado a disputa sobre os neurônios, há um fenômeno de comportamento bem documentado. Em 1999, Tanya Chartrand e John Bargh publicaram um trabalho chamado "o efeito camaleão". O subtítulo descreve o tema: a ligação entre perceber e agir, e o seu papel na interação social.

A ideia é simples de reconhecer no dia a dia. Perceber um comportamento aumenta a tendência de fazer o mesmo, muitas vezes sem consciência. O gesto de quem está à sua frente, a postura, o jeito de falar: tudo isso tende a aparecer em você.

Em 2003, Jessica Lakin e Chartrand foram além. No primeiro experimento, pessoas com o objetivo de criar afinidade com alguém imitaram mais o comportamento do parceiro, sem perceber. No segundo, quem tinha tentado se aproximar de alguém e falhado passou a imitar ainda mais na interação seguinte. Os autores concluem que o mimetismo parece fazer parte do repertório que usamos, sem consciência, quando queremos criar conexão.

Isso muda a leitura da cena da abertura. Repetir as expressões de alguém não é sinal de fraqueza nem de "invasão". Muitas vezes é sinal de que você quer se aproximar dessa pessoa.

Contágio emocional: quando o humor passa de um para outro

Emoções também parecem se espalhar. Em 1993, Elaine Hatfield, John Cacioppo e Richard Rapson publicaram um artigo sobre o contágio emocional: a tendência de "pegar" o estado emocional de quem está por perto.

Em 2014, Adam Kramer, Jamie Guillory e Jeffrey Hancock testaram se isso acontecia até sem contato presencial, num experimento com 689.003 usuários do Facebook. Segundo os autores, os estados emocionais foram transferidos pela exposição ao que os amigos expressavam, sem interação direta e sem nenhum sinal não verbal, como rosto ou voz.

Esse estudo mostra que o contágio não depende só de estar diante de alguém. Palavras numa tela bastam para mover um pouco o humor de quem lê. Por outro lado, ele não autoriza as frases alarmistas que circulam por aí, como a de que você "absorve" a angústia dos outros direto na corrente sanguínea. O que o estudo descreve é influência pela exposição ao que os outros expressam, não uma transfusão física de estados.

Felicidade que se espalha? Um caso de cautela

Em 2008, James Fowler e Nicholas Christakis publicaram no BMJ uma análise de 20 anos de dados de uma grande rede social, a do Framingham Heart Study. O título fala em disseminação dinâmica da felicidade nessa rede.

No mesmo ano, na mesma revista, Ethan Cohen-Cole e Jason Fletcher publicaram uma resposta engenhosa. O título diz o que fizeram: aplicaram o mesmo tipo de análise para detectar efeitos de rede implausíveis em acne, altura e dor de cabeça. Ninguém "pega" altura de um amigo. Se o método encontra contágio até aí, parte do que ele mede pode ser outra coisa: pessoas parecidas que se aproximam, ou ambientes em comum.

A lição vale para todo o tema. Pessoas próximas se parecem, e isso pode vir de influência, de escolha de companhia ou de circunstâncias compartilhadas. Separar essas causas é difícil, e quem garante que "você é a média das cinco pessoas com quem convive" está afirmando mais do que os dados mostram.

Influência não é possessão

Muito conteúdo sobre neurônios-espelho usa imagens dramáticas: "Wi-Fi biológico", mentes sendo "programadas", pessoas que "drenam" a sua energia. Nenhuma delas descreve o que a pesquisa encontrou. A influência existe, mas funciona de outro jeito.

O que a evidência sustenta é mais modesto e mais útil. Nós tendemos a imitar quem observamos, principalmente quando queremos nos aproximar. As emoções circulam entre as pessoas, inclusive por palavras escritas. E o espelhamento é moldado pela experiência, o que significa que ele muda com o que vivemos.

Nada disso faz de você um receptor passivo. A influência social é uma via de mão dupla. Você também é o ambiente de quem convive com você. A mesma tendência que faz alguém adotar o seu tom de voz faz a sua calma, ou a sua irritação, chegar aos outros. Esse efeito de grupo aparece também quando todos se calam diante de um erro, tema de por que concordamos com quem erra, e quando ninguém ajuda porque todos estão olhando, tema do efeito espectador.

O que você pode fazer com isso

Se o espelhamento é automático, o ponto de partida é perceber. Não para bloquear, o que não é possível nem desejável, mas para escolher melhor. Três aplicações práticas se apoiam no que foi descrito aqui.

Note quando você imita e por quê. Se você perceber que está copiando o jeito de alguém, pergunte-se se quer se aproximar dessa pessoa. O estudo de Lakin e Chartrand sugere que essa é, muitas vezes, a razão.

Cuide do que você lê e escreve. O estudo com o Facebook mostra que palavras numa tela também mexem com o humor. Isso vale para o que você consome e para o que você publica.

Desconfie de explicações absolutas. Quando alguém disser que uma pessoa "controla" o seu cérebro ou que você "absorve" as emoções dos outros, lembre-se de que a pesquisa descreve tendências de grupo, com efeitos que variam muito de pessoa para pessoa.

O cuidado com quem sofre também merece atenção. Conviver com alguém em sofrimento pode cansar, e isso é humano. Se esse cansaço for constante, atrapalhar o sono, o trabalho ou as relações, procure um profissional de saúde mental. Para entender o lado da empatia, vale ler o artigo sobre empatia e neurônios-espelho.

O que a evidência ainda não sabe

• Pouca medida direta em humanos. Registros de neurônios individuais em pessoas são raros. A maior parte da evidência vem de imagens de regiões cerebrais.
• A teoria explicativa está em debate. Que o espelhamento explique a compreensão das ações, a empatia ou a linguagem é uma proposta discutida, com críticas publicadas.
• Contágio não é destino. Os estudos mostram tendências médias. Não dizem quanto uma pessoa específica será influenciada.
• Causa é difícil de isolar. Em redes sociais, influência, escolha de amigos e ambiente comum se misturam.

Resumo: o que a ciência sustenta

Existem neurônios que respondem tanto a fazer quanto a ver uma ação, descobertos em macacos e com alguma evidência direta em humanos. Imitamos sem perceber, sobretudo quando queremos criar conexão. As emoções circulam entre as pessoas, até por palavras escritas. O resto, incluindo a ideia de que esses neurônios explicam sozinhos a empatia e a cultura, ainda está em discussão.

O poder dos neurônios-espelho não está em transformar ninguém em marionete. Está em lembrar que ninguém vive isolado: somos influenciados e influenciamos, o tempo todo, quase sempre sem perceber.

Exercício prático: o diário do espelho

Durante três dias, com papel e caneta ou no celular. Leva cinco minutos por noite.

1. Lembre de uma conversa do dia. Escolha uma em que você esteve atento ao outro por algum tempo.
2. Anote um gesto, expressão ou tom que você possa ter copiado. Se não lembrar de nenhum, anote um que a outra pessoa copiou de você.
3. Anote o que você queria naquela conversa. Aproximar-se, convencer, apenas terminar logo?
4. Anote como você saiu dela. Mais calmo, mais agitado, igual?
5. No terceiro dia, releia tudo. Procure um padrão: com quem você mais se espelha, e como isso se relaciona com o que você queria.

O objetivo não é parar de imitar. É conhecer o próprio espelho e escolher melhor onde colocá-lo.

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Aprofunde seu Conhecimento

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Referências Científicas

• Catmur, C., Walsh, V., & Heyes, C. (2007). Sensorimotor learning configures the human mirror system. Current Biology, 17(17), 1527-1531. DOI: 10.1016/j.cub.2007.08.006
• Chartrand, T. L., & Bargh, J. A. (1999). The chameleon effect: The perception–behavior link and social interaction. Journal of Personality and Social Psychology, 76(6), 893-910. DOI: 10.1037/0022-3514.76.6.893
• Cohen-Cole, E., & Fletcher, J. M. (2008). Detecting implausible social network effects in acne, height, and headaches: Longitudinal analysis. BMJ, 337, a2533. DOI: 10.1136/bmj.a2533
• Fowler, J. H., & Christakis, N. A. (2008). Dynamic spread of happiness in a large social network: Longitudinal analysis over 20 years in the Framingham Heart Study. BMJ, 337, a2338. DOI: 10.1136/bmj.a2338
• Hatfield, E., Cacioppo, J. T., & Rapson, R. L. (1993). Emotional contagion. Current Directions in Psychological Science, 2(3), 96-100. DOI: 10.1111/1467-8721.ep10770953
• Heyes, C. (2010). Where do mirror neurons come from? Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 34(4), 575-583. DOI: 10.1016/j.neubiorev.2009.11.007
• Hickok, G. (2009). Eight problems for the mirror neuron theory of action understanding in monkeys and humans. Journal of Cognitive Neuroscience, 21(7), 1229-1243. DOI: 10.1162/jocn.2009.21189
• Iacoboni, M. (2009). Imitation, empathy, and mirror neurons. Annual Review of Psychology, 60, 653-670. DOI: 10.1146/annurev.psych.60.110707.163604
• Kramer, A. D. I., Guillory, J. E., & Hancock, J. T. (2014). Experimental evidence of massive-scale emotional contagion through social networks. Proceedings of the National Academy of Sciences, 111(24), 8788-8790. DOI: 10.1073/pnas.1320040111
• Lakin, J. L., & Chartrand, T. L. (2003). Using nonconscious behavioral mimicry to create affiliation and rapport. Psychological Science, 14(4), 334-339. DOI: 10.1111/1467-9280.14481
• Mukamel, R., Ekstrom, A. D., Kaplan, J., Iacoboni, M., & Fried, I. (2010). Single-neuron responses in humans during execution and observation of actions. Current Biology, 20(8), 750-756. DOI: 10.1016/j.cub.2010.02.045
• Rizzolatti, G., & Craighero, L. (2004). The mirror-neuron system. Annual Review of Neuroscience, 27, 169-192. DOI: 10.1146/annurev.neuro.27.070203.144230

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Os estudos citados descrevem tendências de grupo e não preveem o que acontecerá com um indivíduo específico. A teoria de que os neurônios-espelho explicam a empatia e a compreensão das ações é uma hipótese em debate na literatura científica. Estudos sobre contágio em redes sociais têm limites de método para separar influência de outras causas.