Por NOUS · A Lei Universal
Algumas relações atravessam décadas. Outras se desfazem sem que ninguém saiba dizer quando começou o fim. Entre uma coisa e outra circulam muitas explicações prontas: a química que acaba, o hormônio do amor, as fases com prazo marcado. Elas soam científicas. A maioria vai além do que a pesquisa mostrou.
Este artigo faz o caminho mais lento. Mostra o que a neurociência de fato mediu sobre os vínculos, o que ela ainda não sabe, e o que a pesquisa sobre casais identificou como o que sustenta uma relação ao longo do tempo. A pergunta é: como o cérebro cria vínculos, e o que a evidência diz sobre o que os mantém?
O amor não é um sentimento só
Em 2024, Pärttyli Rinne e colegas, na Finlândia, publicaram na revista Cerebral Cortex um estudo com uma pergunta ampla. A maior parte da pesquisa sobre o amor no cérebro tinha olhado só para o amor romântico e o materno. O que acontece com os outros?
Os pesquisadores usaram ressonância magnética funcional, um exame que mostra quais regiões do cérebro estão mais ativas a cada momento. Enquanto estavam no aparelho, os participantes ouviam histórias curtas que despertavam amor por seis alvos diferentes: o parceiro, os filhos, os amigos, desconhecidos, os animais de estimação e a natureza.
O resultado mostrou que a atividade cerebral depende de quem, ou do que, se ama. O amor por pessoas ativou mais as regiões ligadas à compreensão dos outros do que o amor por animais ou pela natureza. Nos donos de animais, o amor pelo bicho ativou essas mesmas regiões mais do que nas pessoas sem animal. E o amor nos vínculos mais próximos ativou o sistema de recompensa do cérebro com mais força e em áreas mais amplas.
Os autores concluem que a experiência do amor é moldada ao mesmo tempo por fatores biológicos e culturais. A palavra é uma só. O que acontece no cérebro muda conforme o vínculo.
O que o cérebro mostra em quem ama há décadas
Uma das ideias mais repetidas sobre o amor é que a paixão intensa tem prazo biológico e sempre acaba. Um estudo publicado em 2011 complica essa história.
Bianca Acevedo, Arthur Aron, Helen Fisher e Lucy Brown recrutaram 17 pessoas, 10 mulheres e 7 homens, casadas havia em média 21,4 anos, que diziam continuar intensamente apaixonadas. No aparelho de ressonância, elas viam fotos do parceiro e de três pessoas de comparação: um conhecido muito familiar, um amigo próximo de longa data e alguém pouco familiar.
Diante do parceiro, apareceu ativação em áreas do sistema de recompensa ricas em dopamina, como a área tegmental ventral e o estriado dorsal. Apareceram também regiões associadas ao apego entre mãe e filho, como o globo pálido. As respostas em algumas dessas áreas acompanharam as notas de amor romântico e o quanto a pessoa sentia o outro como parte de si mesma.
Os próprios autores apontam os limites. Todos os casais eram heterossexuais e tinham renda alta. Faltou comparar com casais felizes de longa data que não se descrevem como intensamente apaixonados. E a ativação de uma região não prova, sozinha, qual substância química está agindo. O estudo mostra que esse padrão pode existir depois de décadas. Não mostra quão comum ele é.
De onde vem a capacidade de criar vínculos
Por que o cérebro humano forma laços tão diferentes, com filhos, parceiros e amigos? Em 2017, a pesquisadora Ruth Feldman publicou na Trends in Cognitive Sciences uma revisão que propõe uma resposta.
Ela reuniu estudos com animais e com seres humanos para descrever quatro tipos de vínculo entre mamíferos: entre pais e filhos, entre parceiros, entre pares e entre membros do mesmo grupo. A proposta central é que os vínculos humanos reaproveitam o mecanismo montado no primeiro deles, o vínculo entre pais e filhos, para formar os outros ao longo da vida.
Nesse modelo, duas substâncias trabalham juntas numa região profunda do cérebro chamada estriado: a ocitocina, ligada ao foco social, e a dopamina, ligada à motivação. Feldman destaca também o que chama de sincronia biocomportamental: a coordenação entre os ritmos do corpo e os comportamentos de duas pessoas durante o contato.
Há um cuidado que a própria autora faz questão de registrar. O modelo é construído sobre dados de animais e de humanos, mas parte dos seus detalhes, nas palavras dela, é especulativa e serve para orientar pesquisas futuras. É uma proposta bem fundamentada, não um mapa confirmado.
O "hormônio do amor" é menos simples do que parece
A ocitocina ganhou fama de hormônio do amor e da confiança. A origem dessa fama é real: em mamíferos não humanos, ela tem papel importante no apego. O problema começou quando a ideia foi levada direto para as pessoas.
Em 2015, Gideon Nave, Colin Camerer e Michael McCullough revisaram na Perspectives on Psychological Science uma década de estudos sobre ocitocina e confiança em humanos. Eles examinaram três tipos de evidência: a aplicação de ocitocina por spray nasal, a medida de ocitocina no sangue e a busca de variações genéticas ligadas ao receptor dessa substância.
As conclusões foram duras. O achado mais simples e promissor, o de que a ocitocina por spray aumentaria a confiança, não se repetiu bem. As medidas de ocitocina no sangue têm problemas de método. E estudos grandes não encontraram associação consistente entre as variações genéticas e a confiança. Para os autores, o conjunto da evidência não mostra de forma robusta que a confiança humana esteja ligada à ocitocina, nem que seja causada por ela.
Isso não quer dizer que a ocitocina não participe dos vínculos humanos. Quer dizer que frases como "o abraço libera o hormônio que sustenta o amor" dizem mais do que se sabe. Sobre o toque como sentido, o que ele faz e o que ainda não se provou, há mais em O Abraço Que Seu Cérebro Precisa.
O que a imagem do cérebro não diz
Os estudos de imagem são uma janela valiosa, e é justamente por isso que vale entender o que eles mostram. A ressonância funcional registra mudanças no fluxo de sangue em regiões do cérebro enquanto a pessoa faz algo. Ela não mostra pensamentos nem mede diretamente substâncias químicas.
Quando uma região de recompensa se ativa diante da foto do parceiro, sabemos que aquela região participa daquela experiência. Não sabemos, só por isso, que o amor "é" dopamina, nem que a relação vai durar. As amostras costumam ser pequenas, como os 17 participantes do estudo de Acevedo, e os resultados descrevem médias de grupo.
Por isso, para a pergunta prática, o que mantém uma relação, a melhor evidência não vem do aparelho de imagem. Vem de estudos que acompanham casais de verdade ao longo do tempo.
O que milhares de casais mostraram
Em 2020, Samantha Joel e mais de 80 pesquisadores publicaram na revista PNAS um trabalho que juntou 43 estudos longitudinais, aqueles que acompanham as mesmas pessoas ao longo do tempo. Ao todo, 11.196 casais.
Eles usaram aprendizado de máquina, um método estatístico que testa ao mesmo tempo o poder de previsão de muitas variáveis, para perguntar: o que melhor prevê o quanto uma pessoa está satisfeita com o seu relacionamento?
A resposta mais forte foi o que a própria pessoa pensa sobre a relação. O quanto ela percebe o parceiro satisfeito e comprometido, e o quanto ela se sente grata a ele, explicaram cerca de 45% da satisfação atual. Dois resultados surpreenderam. As respostas do parceiro não acrescentaram informação. E os traços de personalidade de cada um também não.
O dado mais honesto do estudo veio no fim: nenhuma dessas variáveis conseguiu prever quais relações iam melhorar e quais iam piorar com o tempo. Sabemos bastante sobre o que acompanha uma relação satisfeita hoje. Sabemos pouco sobre como prever o rumo dela.
Comemorar junto também sustenta
Muito se fala sobre como lidar com os momentos ruins de uma relação. Em 2004, Shelly Gable e colegas olharam para o outro lado: o que acontece quando algo dá certo?
Em quatro estudos, eles investigaram o que chamaram de capitalização: contar a outra pessoa uma coisa boa que aconteceu com você e, com isso, tirar dela um benefício a mais. Compartilhar os bons acontecimentos se associou a mais emoções positivas no dia e a mais bem-estar, além do efeito do próprio acontecimento.
O jeito de responder fez diferença. Quando o outro reagia de forma ativa e construtiva, com entusiasmo e perguntas genuínas, o benefício aumentava. Nos casais em que o parceiro costumava reagir assim às boas notícias, a relação mostrava mais intimidade e mais satisfação.
É um achado modesto e muito prático. A forma como você recebe a boa notícia de quem ama conta tanto quanto a forma como você atravessa as más.
O vínculo e a saúde, no tamanho real
É comum ler que bons relacionamentos são o segredo da saúde. A evidência apoia uma versão mais modesta, e por isso mais útil. Em 2014, Theodore Robles e colegas reuniram 126 artigos, com mais de 72 mil participantes, sobre qualidade do casamento e saúde.
Um casamento de melhor qualidade se associou a melhor saúde, com efeitos pequenos: correlações entre 0,07 e 0,21, conforme a medida. Os autores notam que esses efeitos têm tamanho parecido com os de hábitos de saúde, como a alimentação. E deixam claro que a maior parte dos estudos não permite afirmar que a qualidade do casamento cause a saúde melhor.
Efeito pequeno não é efeito desprezível, quando se soma ao longo de uma vida inteira. Mas é diferente de uma promessa. Sobre como a presença de alguém de confiança muda a forma como o cérebro reage a uma ameaça, há mais em Stand by Me: Por Que a Ameaça Pesa Menos Quando Alguém Fica.
O que a evidência ainda não sabe
- As fases do amor com prazo marcado não têm base sólida. Nenhum dos estudos aqui sustenta que a paixão dure um tempo biologicamente fixo, e o estudo com casais de décadas mostra que o quadro é mais variado.
- Os estudos de imagem são pequenos e correlacionais. Mostram regiões que participam da experiência, não a substância que age nem o futuro da relação.
- A ocitocina em humanos segue em aberto. O efeito mais famoso não se repetiu bem, e as medidas no sangue têm problemas de método.
- Prever o rumo de uma relação continua difícil. Mesmo com 11.196 casais, nenhuma variável previu quem ia melhorar ou piorar.
- Grande parte das amostras é de países ricos e de casais heterossexuais. Não se sabe o quanto os resultados valem para outros contextos.
- Tudo descreve tendências de grupo. Nenhum desses estudos diz o que vai acontecer com uma relação específica.
Uma relação marcada por medo, controle ou agressão não é um problema de comunicação a ser resolvido com exercícios. Nesses casos, o caminho é buscar apoio especializado.
Exercício prático: o que a pesquisa sugere observar
Inspirado nos estudos de Joel e colegas e de Gable e colegas. Leva cerca de quinze minutos e pode ser feito com qualquer vínculo próximo: parceiro, amigo ou familiar.
- Como você percebe o outro. De 0 a 10, quanto você acha que essa pessoa está comprometida com a relação? Em que você baseia essa nota?
- Gratidão concreta. Escreva uma coisa específica que essa pessoa fez nesta semana e pela qual você é grato. Depois, pense se ela sabe disso.
- A última boa notícia. Lembre da última vez que essa pessoa contou algo bom. Você reagiu com interesse e perguntas, ou com uma resposta rápida e distraída?
- Um teste para os próximos dias. Na próxima boa notícia, faça duas perguntas sobre ela antes de mudar de assunto.
- Um registro honesto. Depois de uma semana, anote se algo mudou na conversa entre vocês.
O exercício serve para reflexão, não para avaliar uma relação nem para diagnosticar ninguém. Se a relação envolve medo, controle ou agressão, não o use como solução: procure apoio especializado. Se houver sofrimento intenso ou persistente, procure um psicólogo.
Aprofunde seu Conhecimento
- O Abraço Que Seu Cérebro Precisa
- A Neurociência da Felicidade: Como o Cérebro Produz Bem-Estar Real
- Stand by Me: Por Que a Ameaça Pesa Menos Quando Alguém Fica
- I Don't Want to Talk About It: Quando Calar Parece Proteger
Referências Científicas
- Acevedo, B. P., Aron, A., Fisher, H. E., & Brown, L. L. (2011). Neural correlates of long-term intense romantic love. Social Cognitive and Affective Neuroscience, 7(2), 145-159. DOI: 10.1093/scan/nsq092
- Feldman, R. (2017). The Neurobiology of Human Attachments. Trends in Cognitive Sciences, 21(2), 80-99. DOI: 10.1016/j.tics.2016.11.007
- Gable, S. L., Reis, H. T., Impett, E. A., & Asher, E. R. (2004). What Do You Do When Things Go Right? The Intrapersonal and Interpersonal Benefits of Sharing Positive Events. Journal of Personality and Social Psychology, 87(2), 228-245. DOI: 10.1037/0022-3514.87.2.228
- Joel, S., Eastwick, P. W., Allison, C. J., Arriaga, X. B., Baker, Z. G., et al. (2020). Machine learning uncovers the most robust self-report predictors of relationship quality across 43 longitudinal couples studies. Proceedings of the National Academy of Sciences, 117(32), 19061-19071. DOI: 10.1073/pnas.1917036117
- Nave, G., Camerer, C., & McCullough, M. (2015). Does Oxytocin Increase Trust in Humans? A Critical Review of Research. Perspectives on Psychological Science, 10(6), 772-789. DOI: 10.1177/1745691615600138
- Rinne, P., Lahnakoski, J. M., Saarimäki, H., Tavast, M., Sams, M., & Henriksson, L. (2024). Six types of loves differentially recruit reward and social cognition brain areas. Cerebral Cortex, 34(8). DOI: 10.1093/cercor/bhae331
- Robles, T. F., Slatcher, R. B., Trombello, J. M., & McGinn, M. M. (2014). Marital quality and health: A meta-analytic review. Psychological Bulletin, 140(1), 140-187. DOI: 10.1037/a0031859
Aviso Legal e Isenção de Responsabilidade
Este conteúdo tem finalidade exclusivamente informativa e educacional e não substitui avaliação, diagnóstico ou acompanhamento de psicólogos, psiquiatras ou outros profissionais de saúde. O texto trata do que a pesquisa sabe sobre vínculos e não oferece orientação para relações marcadas por violência, que pedem apoio especializado: no Brasil, a Central de Atendimento à Mulher atende pelo 180 e, em emergência, o número é 190. Se o sofrimento for intenso ou persistente, procure ajuda profissional. O CVV atende gratuitamente pelo telefone 188, 24 horas por dia.
Os estudos citados descrevem tendências de grupo, em amostras específicas, muitas vezes pequenas e de países ricos. Os estudos de imagem cerebral mostram regiões associadas a uma experiência, não provam causa nem preveem o futuro de uma relação.
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