Burnout: Como Prevenir o Esgotamento Segundo a Neurociência

Por NOUS · A Lei Universal

Você termina a semana mais cansado do que começou, e o fim de semana já não resolve. O trabalho que antes tinha sentido virou uma lista de obrigações. Você fica mais distante das pessoas, mais irritado, e começa a duvidar se ainda faz bem o que sempre fez.

Esse conjunto tem nome, e o nome ficou famoso: burnout. Mas a fama trouxe exageros. Neste artigo você vai ver o que a Organização Mundial da Saúde diz sobre ele, o que a pesquisa mostra, o que ainda está em discussão e o que os estudos de prevenção de fato testaram. A pergunta de fundo é prática: o que ajuda a não chegar ao esgotamento?

O que a OMS diz sobre burnout

Em 2019, a Organização Mundial da Saúde incluiu o burnout na 11ª revisão da Classificação Internacional de Doenças, a CID-11. A definição diz que ele é uma síndrome resultante de estresse crônico no local de trabalho que não foi administrado com sucesso.

A OMS descreve três dimensões. A primeira é a sensação de esgotamento ou de falta de energia. A segunda é o aumento da distância mental em relação ao trabalho, ou sentimentos de negativismo e cinismo ligados a ele. A terceira é a redução da eficácia profissional.

Dois detalhes costumam ser esquecidos. O primeiro: a OMS afirma que o burnout se refere especificamente ao contexto do trabalho e não deve ser usado para descrever experiências de outras áreas da vida. O segundo: ele não está classificado como uma doença. Aparece no capítulo de fatores que influenciam o estado de saúde ou levam as pessoas a procurar os serviços de saúde.

Uma palavra que nasceu dentro de uma clínica

O termo se popularizou a partir de 1974, quando o psicólogo Herbert Freudenberger publicou um artigo chamado Staff burn-out, algo como "esgotamento da equipe". Ele falava de profissionais de uma clínica de atendimento.

O texto descrevia sinais físicos e indicadores de comportamento, e discutia como o julgamento e as emoções vão sendo afetados quando o processo se instala. Freudenberger também tratou de quem tende a se esgotar, e de como a dedicação e o compromisso podem ter um lado positivo e outro negativo.

Há um ponto importante já nesse texto de origem. Ele dedicava uma parte às medidas que a própria equipe podia tomar para evitar o esgotamento, e ao cuidado com quem já tinha se esgotado. A prevenção nasceu como assunto coletivo, e não só individual.

Três dimensões e um contexto

A psicóloga Christina Maslach é um dos nomes centrais desse campo de pesquisa. Numa revisão de 2001, com Wilmar Schaufeli e Michael Leiter, ela definiu o burnout como uma resposta prolongada a fontes crônicas de estresse emocional e interpessoal no trabalho.

As três dimensões são a exaustão, o cinismo e a sensação de ineficácia. Os autores insistem em colocar a experiência de cada pessoa dentro de um contexto maior: a relação dela com o trabalho e com a organização. A mesma revisão apresentou o engajamento como o oposto positivo do burnout, e apontou esse conceito como caminho para pensar intervenções.

Em 2016, Maslach e Leiter revisaram a pesquisa das décadas seguintes. Eles lembraram que a maior parte dos estudos foi feita com profissões de atendimento ao público, sobretudo na saúde. E registraram três discussões em aberto: a ligação entre burnout e doença mental, as tentativas de reduzir o burnout à exaustão, e a falta de estudos que avaliem intervenções para tratá-lo ou preveni-lo.

Burnout é depressão? A pergunta continua aberta

Muita gente aprendeu que burnout e depressão são coisas bem diferentes: um ficaria restrito ao trabalho, a outra tomaria a vida inteira. A pesquisa é menos segura do que essa regra.

Em 2015, Renzo Bianchi, Irvin Schonfeld e Eric Laurent revisaram 92 estudos sobre a sobreposição entre burnout e depressão. A conclusão foi que a distinção entre os dois é conceitualmente frágil. As evidências de que o burnout é um fenômeno à parte foram inconsistentes, e os estudos mais recentes da revisão colocavam essa distinção em dúvida.

Parte do problema é que não existem critérios diagnósticos de consenso para o burnout. Na prática, isso tem uma consequência clara: se o cansaço, a tristeza ou a falta de prazer se estendem para fora do trabalho, a avaliação precisa ser feita por um profissional de saúde. Não cabe decidir sozinho qual rótulo serve.

O que o esgotamento pode custar

Em 2017, Denise Salvagioni e colegas fizeram uma revisão sistemática de estudos que acompanharam trabalhadores ao longo do tempo. Das 993 publicações encontradas, 36 foram analisadas depois do filtro de qualidade.

O burnout previu consequências físicas, como colesterol alto, diabetes tipo 2, doença coronariana, internação por problemas cardiovasculares e dor musculoesquelética. Previu também consequências psicológicas, como insônia, sintomas depressivos, uso de medicamentos psicotrópicos e internação por transtornos mentais. E consequências no trabalho: insatisfação, faltas, aposentadoria por invalidez e presenteísmo, que é estar no trabalho sem conseguir render.

Dois cuidados. Alguns achados foram conflitantes entre os estudos. E "prever" aqui quer dizer que o burnout veio antes desses desfechos, não que tenha sido provado como causa única deles. Mesmo assim, os autores concluem que o impacto justifica prevenção e identificação precoce no ambiente de trabalho.

E o cérebro?

É comum ler que o burnout "atrofia" o cérebro ou provoca uma "falha neuroquímica". Essas frases vão além do que se sabe. O que existe de mais sólido é a pesquisa sobre o estresse em geral.

Em 2009, a neurocientista Amy Arnsten publicou na Nature Reviews Neuroscience uma revisão sobre as vias de sinalização do estresse que prejudicam a estrutura e o funcionamento do córtex pré-frontal. Essa é a região da frente do cérebro ligada ao planejamento e ao controle do comportamento.

Essa linha ajuda a entender por que o estresse intenso atrapalha a concentração e as decisões. Mas ela trata do estresse, e não do burnout como diagnóstico específico. A neurociência do burnout propriamente dito ainda é um campo menor e menos consolidado do que a divulgação sugere.

Onde o burnout nasce: a relação com o trabalho

Um dos achados mais úteis da área é que o burnout não depende só da pessoa. Em 2008, Maslach e Leiter acompanharam 466 funcionários de uma organização por um ano. Eles mediram o burnout e seis áreas da vida no trabalho, no início e no fim do período.

Quem mostrou, no início, um padrão instável foi quem mais mudou ao longo do ano. Dentro desse grupo, quem também percebia falta de justiça no local de trabalho caminhou para o burnout. Quem não tinha esse problema caminhou para o engajamento.

O estudo sugere que é possível identificar cedo quem está em risco, e que a percepção de justiça pesa muito nesse caminho. Não é pouca coisa: ela depende muito mais da organização do que do esforço individual de quem trabalha.

Prevenir: o que os programas conseguiram

Em 2010, Wendy Awa, Martina Plaumann e Ulla Walter revisaram 25 estudos de programas de prevenção do burnout. A maioria era dirigida à pessoa. Poucos eram dirigidos à organização, e alguns combinavam as duas coisas.

Oitenta por cento dos programas levaram a uma redução do burnout. Os programas voltados à pessoa reduziram o burnout no curto prazo, até seis meses. Os que combinavam ações individuais e da organização tiveram efeitos mais duradouros, de doze meses ou mais. Em todos os casos, os efeitos positivos diminuíram com o tempo.

Os autores recomendam cursos de reforço e programas que combinem as duas frentes. A lição é simples: o que você faz por conta própria ajuda, mas tende a perder força se o ambiente continuar igual.

Quando a organização muda, o efeito cresce

Uma meta-análise de 2017, liderada por Maria Panagioti e publicada no JAMA Internal Medicine, olhou para intervenções contra o burnout em médicos. Reuniu 19 estudos, com 1.550 profissionais.

As intervenções estiveram associadas a reduções pequenas, mas significativas, no burnout. O efeito foi maior nas intervenções dirigidas à organização do que nas dirigidas ao próprio médico. Os autores concluíram que o achado apoia a visão de que o burnout é um problema da organização de saúde como um todo, e não só dos indivíduos.

É uma amostra de uma profissão só, e os efeitos foram pequenos. Mas o sentido do resultado coincide com o da revisão anterior: prevenção que ignora o ambiente de trabalho tem alcance limitado.

Recuperar-se fora do trabalho

Há uma parte da prevenção que depende de você. Em 2007, Sabine Sonnentag e Charlotte Fritz desenvolveram um questionário para medir como as pessoas se recuperam do trabalho no tempo livre. Com 930 participantes, identificaram quatro experiências de recuperação diferentes. Em termos simples:

• Desligamento psicológico: parar de pensar no trabalho fora do horário.
• Relaxamento: atividades que baixam o nível de ativação do corpo e da mente.
• Domínio: experiências que desafiam e ensinam algo novo, fora do trabalho.
• Controle: a sensação de decidir como usar o próprio tempo livre.

Numa parte da amostra, essas experiências tiveram relações moderadas com as fontes de estresse do trabalho e com o bem-estar. É um estudo de medida, não um teste de tratamento. Mas ele oferece um mapa útil: descansar não é só parar, é também desligar, ter autonomia e fazer algo que dê sensação de progresso.

Sinais que merecem atenção

Os três sinais descritos pela OMS servem de guia. Exaustão que não passa com o descanso. Distância crescente, negativismo ou cinismo em relação ao trabalho. E a sensação de que você já não consegue fazer bem o que faz.

Eles merecem atenção quando se mantêm por semanas, quando começam a afetar o sono, a saúde ou a vida fora do trabalho, ou quando vêm com tristeza persistente e perda de prazer. Nesses casos, o caminho é procurar um médico ou psicólogo. Afastamento do trabalho, quando necessário, é uma decisão tomada com um profissional de saúde.

Se você já faz tratamento, nada neste artigo é argumento contra ele. Nada aqui orienta começar, mudar ou interromper qualquer medicamento. Interromper um tratamento por conta própria é perigoso, e qualquer efeito percebido deve ser levado a quem o prescreveu.

O que a evidência ainda não sabe

• Não há critérios diagnósticos de consenso para o burnout, e a fronteira com a depressão continua em debate.
• A maior parte dos estudos vem de profissões de atendimento, sobretudo da saúde, e pode não valer igual para outras.
• Os efeitos das intervenções costumam ser pequenos e diminuem com o tempo.
• Faltam estudos que avaliem intervenções, como os próprios Maslach e Leiter registraram em 2016.
• A neurociência específica do burnout é limitada. Grande parte do que se diz sobre o cérebro vem da pesquisa sobre o estresse em geral.
• Os estudos descrevem tendências de grupo e não dizem o que vai acontecer com uma pessoa específica.

Resumo: o que a ciência sustenta

Para a OMS, o burnout é uma síndrome do contexto de trabalho, ligada ao estresse crônico mal administrado, e não uma doença. Ele se define por exaustão, distância ou cinismo em relação ao trabalho e redução da eficácia. Sua fronteira com a depressão é discutida. Estudos que acompanham trabalhadores associam o burnout a consequências físicas, psicológicas e profissionais. A percepção de justiça no trabalho pesa no caminho para o esgotamento. Programas de prevenção ajudam, sobretudo quando combinam ações individuais e mudanças na organização, mas os efeitos tendem a diminuir com o tempo. E a recuperação fora do trabalho envolve desligar, relaxar, aprender algo e ter controle sobre o próprio tempo.

Exercício prático: o inventário da recuperação

Inspirado nas quatro experiências de recuperação descritas por Sonnentag e Fritz. Faça no fim de cada semana, durante um mês. Leva uns dez minutos.

1. Desligamento. Em quantas noites desta semana você conseguiu parar de pensar no trabalho? Anote um número de 0 a 7.
2. Relaxamento. Anote uma atividade que deixou seu corpo e sua mente mais calmos.
3. Domínio. Anote algo fora do trabalho em que você aprendeu ou melhorou alguma coisa, por menor que seja.
4. Controle. Quanto do seu tempo livre foi decidido por você, e não pelas demandas dos outros? Anote de 0 a 10.
5. Uma mudança pequena. Escolha a experiência mais fraca da semana e planeje uma única ação para ela na semana seguinte.

O exercício serve para reflexão, não para diagnóstico. Se ao longo do mês os sinais de esgotamento se mantiverem ou piorarem, converse com um profissional de saúde. E, se for possível, leve a conversa também para dentro do trabalho: a pesquisa mostra que a prevenção funciona melhor quando o ambiente também muda.

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Referências Científicas

• Arnsten, A. F. T. (2009). Stress signalling pathways that impair prefrontal cortex structure and function. Nature Reviews Neuroscience, 10(6), 410-422. DOI: 10.1038/nrn2648
• Awa, W. L., Plaumann, M., & Walter, U. (2010). Burnout prevention: A review of intervention programs. Patient Education and Counseling, 78(2), 184-190. DOI: 10.1016/j.pec.2009.04.008
• Bianchi, R., Schonfeld, I. S., & Laurent, E. (2015). Burnout-depression overlap: A review. Clinical Psychology Review, 36, 28-41. DOI: 10.1016/j.cpr.2015.01.004
• Freudenberger, H. J. (1974). Staff burn-out. Journal of Social Issues, 30(1), 159-165. DOI: 10.1111/j.1540-4560.1974.tb00706.x
• Maslach, C., & Leiter, M. P. (2008). Early predictors of job burnout and engagement. Journal of Applied Psychology, 93(3), 498-512. DOI: 10.1037/0021-9010.93.3.498
• Maslach, C., & Leiter, M. P. (2016). Understanding the burnout experience: Recent research and its implications for psychiatry. World Psychiatry, 15(2), 103-111. DOI: 10.1002/wps.20311
• Maslach, C., Schaufeli, W. B., & Leiter, M. P. (2001). Job burnout. Annual Review of Psychology, 52(1), 397-422. DOI: 10.1146/annurev.psych.52.1.397
• Panagioti, M., Panagopoulou, E., Bower, P., Lewith, G., Kontopantelis, E., Chew-Graham, C., Dawson, S., van Marwijk, H., Geraghty, K., & Esmail, A. (2017). Controlled interventions to reduce burnout in physicians. JAMA Internal Medicine, 177(2), 195. DOI: 10.1001/jamainternmed.2016.7674
• Salvagioni, D. A. J., Melanda, F. N., Mesas, A. E., González, A. D., Gabani, F. L., & de Andrade, S. M. (2017). Physical, psychological and occupational consequences of job burnout: A systematic review of prospective studies. PLOS ONE, 12(10), e0185781. DOI: 10.1371/journal.pone.0185781
• Sonnentag, S., & Fritz, C. (2007). The Recovery Experience Questionnaire: Development and validation of a measure for assessing recuperation and unwinding from work. Journal of Occupational Health Psychology, 12(3), 204-221. DOI: 10.1037/1076-8998.12.3.204
• World Health Organization (2019). Burn-out an "occupational phenomenon": International Classification of Diseases. who.int

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Aviso Legal e Isenção de Responsabilidade

Este conteúdo tem finalidade exclusivamente informativa e educacional e não substitui avaliação, diagnóstico ou acompanhamento de médicos, psicólogos, psiquiatras ou médicos do trabalho. Se o esgotamento, a tristeza ou a falta de prazer forem persistentes ou afetarem a vida fora do trabalho, procure ajuda profissional. Nada neste texto orienta iniciar, ajustar ou interromper tratamento ou medicação. Em situação de sofrimento intenso, no Brasil, o CVV atende gratuitamente pelo telefone 188, 24 horas por dia.

Os estudos citados descrevem tendências de grupo, muitas vezes em profissões de atendimento e da saúde. Associações encontradas em estudos que acompanham pessoas ao longo do tempo não provam causa única. Os efeitos dos programas de prevenção foram, em geral, pequenos e diminuíram com o tempo.